El retículo endoplasmático es el lugar de la célula donde se sintetizan las proteínas. En respuesta a diferentes factores, como la carencia de nutrientes o de oxígeno, el retículo endoplasmático puede sufrir estrés y comprometer la supervivencia de la célula. Para luchar contra esta situación, se pone en marcha un proceso llamado UPR (Unfolded Protein Response) que restaura la normalidad en la producción de proteínas. Entre otros, la UPR inicia la autofagia, un proceso biológico que permite a la célula degradar y reciclar sus componentes defectuosos. Si el estrés es extremo o se alarga demasiado, la UPR no es suficiente para restaurar la producción de proteínas y la UPR inicia una autofagia citotóxica que activa la apoptosis, el suicidio celular.